Aus deren Hintergrund blicken zwei streitende Völker und zwei einander entgegenarbeitende religiöse Prinzipien (Katholiken und Protestanten) hervor. Das Recht auf individuelle Interessen im leidenschaftlichen Kampf gegen verjährte oder unrechtmäßige Gewalten und Herrschaftsansprüche, das ist die Idee des Stückes. Dieser Kampf wird nicht durchweg mit würdigen Mitteln geführt. Indem bei den meisten beteiligten Personen die Heuchelei das eigentliche Triebwerk ihres Handelns ist, stellt Schiller einen treuen Spiegel dieser Zeit vor. Somit kann man Maria Stuart auch als ein historisches Stück betrachten. Schiller steht als Dichter in seinem Drama durchaus über allen Parteien. Maria Stuart (Schiller): Stück lesen oder Zusammenfassung lesen? (Schule, Deutsch, Buch). Er lässt jeder, soweit dies möglich ist, Gerechtigkeit widerfahren, überführt aber auch jede, wo es notwendig ist, des Irrtums, indem sie noch befangen ist. So verkündet Schiller, auf dem geschichtlichen Boden des 16. Jahrhunderts stehend, den Anbruch einer neuen Zeit. Er weist auf die idealen Ziele hin, nach denen edle Naturen zu streben haben und wird dadurch zu einem Lehrer der Menschheit.
Friedrich Schiller – Maria Stuart... Die schottische Königin Maria Stuart sucht nach der Ermordung ihres zweiten Ehemannes in England Zuflucht. Doch die protestantische Königin Elizabeth fürchtet um ihren Thron, so wird Maria eingesperrt. Die einzige Hoffnung sieht Maria in Lord Leicester, langjähriger Günstling von Elizabeth, der jetzt an ihr Interesse zeigt, da Elizabeth plant, sich mit einem französischem Grafen zu vermählen. Sie übergibt Mortimer, Neffe ihres Wächters Paulet, der heimlich zum katholischen Glauben übergetreten ist und Maria verehrt, einen Brief an Leicester. Auch Elizabeth erhält einen Brief von Maria, in der diese sie um ein Gespräch bittet. Graf Burleigh rät ihr davon ab, während Graf Shrewsbury sie bittet, gnädig zu sein. Um der Verantwortung zu entgehen, versucht Elizabeth Paulet zum Mord an Maria zu bewegen, als dieser ablehnt, beauftragt sie Mortimer, der ihr zum Schein zusagt. Schließlich gelingt es Leicester, Elizabeth zu einem Besuch bei Maria zu bewegen. Das Zusammentreffen der beiden Königinnen verläuft dramatisch.
Eine Entscheidung kann Elisabeth nicht treffen. Mortimer berichtet der Königin von seiner Reise und Paulets übergibt der Königin den Brief der Stuart. Elisabeth ist gerührt. Burleigh rät von einem Treffen ab, doch Leicester und Talbot raten ihr zu. Mit Mortimer allein schildert Elisabeth nochmals das Problem, das mit dem Tod Marias einhergehen würde. Sie bittet Mortimer, die Stuart zu töten. Mortimer sagt zu und erklärt sich in einem Monolog: Maria möchte er befreien. Den Auftrag zum Mord hat er nur zum Schein angenommen. Leicester gesteht Mortimer seine Liebe für Maria. Die arrangierte Ehe mit dem französischen König missfällt Leicester. Mortimer offenbart seine Pläne zur Befreiung der Stuart, doch Leicester zieht sich zurück, er will eine diplomatische Lösung, keine Gewalt. Bei Elisabeth zeigt Leicester seinen Verdruss über die Hochzeit mit Frankreich. Leicester bringt die Königin dazu, sich mit Maria zu treffen. Auf einer Jagd soll es ein zufälliges Treffen geben. 3. Akt Maria genießt im Park einen unerwarteten Freigang.