Wie sie sich mit ihrer Montur aus Ritterrüstung und Astronautenanzug ins Wasser hieven und nach den gelbbraunen Schwämmen suchen. Früher war die Arbeit der Taucher häufig lebensgefährlich. "Wir haben jeden Tag gelebt, als wäre es der letzte", sagt Billiris. Seitdem künstliche Produkte auf dem Markt sind, ist die große Zeit des Schwammtauchens vorbei. Seekühe auf reisen mit. Und so lebt Tarpon Springs vor allen Dingen von seiner Vergangenheit. Nur einmal in der Woche verkaufen Händler hier ihre Ware in einer großen Schwamm-Auktion an der Hafenpromenade. Rund eine Autostunde entfernt öffnet sich eine ganz andere Welt – die des neuen Floridas mit der Geschäftsstadt Tampa, den gigantischen Freizeitparks und Shopping Malls. Wem Letzteres zu trubelig ist, der macht es einfach wie die Seekühe: sich treiben lassen, abtauchen und ausruhen. Die Teilnahme an der Reise wurde unterstützt von Visit Florida. Unsere Standards der Transparenz und journalistischen Unabhängigkeit finden Sie unter
Seekuh Junior wird für den Transport nach Guadeloupe vorbereitet. Foto: epa Was für eine lange Reise für Kai und Junior! Die beiden Seekühe starteten am frühen Montagmorgen in einem Flugzeug in Richtung Karibik. Seekühe sind Säugetiere und leben im Wasser. Ihr Körper ist tonnenförmig, ihre Haut dick und rau. Vor dem Abflug kamen die Tiere in offene Kisten mit dicken Schwämmen. Die Reise sollte mehr als 30 Stunden dauern. Währenddessen sollten Kai und Junior regelmäßig mit Wasser besprüht werden. Denn die Haut der Tiere muss feucht bleiben. Bisher lebten Kai und Junior in einem Wildpark in Singapur in Südostasien. Ihre neue Heimat sind die Gewässer der Inselgruppe Guadeloupe, Tausende Kilometer weit weg. Seekühe auf reisen. Vor langer Zeit starben die Tiere dort aus, weil sie von Menschen gejagt wurden. Nun will man sie wieder dort ansiedeln. Dabei machen verschiedene Zoos mit. Kai und Junior sind die ersten Seekühe, die nach Guadeloupe geschickt werden. Dort sollen sie in einer geschützten Bucht leben. Mit den Seekühen, die noch folgen, sollen sie Nachwuchs zeugen.
Zahlreiche Touristen kommen jedes Jahr zum Crystal River, um mit den zutraulichen Säugern zu tauchen. Die Saison beginnt im November, wenn es den Manatees im Meer zu kalt wird. Dann ziehen sie sich langsam in die von warmen Quellen gespeisten Flüsse zurück, in denen es nie kälter als 20 Grad wird. In dieser Zeit gilt es als nahezu sicher, dass man bei den Tauchgängen auch auf Manatees stößt. Eine Garantie für ein hautnahes Erlebnis gibt es aber nicht: "Wenn die Tiere sich nicht von alleine nähern, respektieren wir das", sagt John. "Allein die Tiere entscheiden, ob sie Lust auf Gesellschaft haben oder nicht. Seekühe gehen auf Reisen - und werden dabei ständig mit Wasser besprüht. " Wie ein Mantra wiederholt er die Verhaltensregeln – er weiß schließlich, dass der Manatee-Tourismus unter Tierschützern umstritten ist. Und so gelten hier strenge Regeln: Wer sich daneben benimmt, muss mit Bußgeldern rechnen. Crystal River ist einer der Orte, den die Menschen hier meinen, wenn sie von dem "alten" oder "anderen" Florida erzählen. Mehr als fünf Autostunden von Miami entfernt, geht es hier an der Golfküste zwischen Clearwater, Tampa und St. Petersburg ruhiger zu.